Λίγες μάρκες στον κόσμο έχουν τόσο πιστούς φίλους που κάνουν τατουάζ το σήμα της. Η Harley-Davidson είναι μία από αυτές. Για πολλούς δεν είναι απλώς μια μοτοσυκλέτα, είναι τρόπος ζωής. Όλα όμως ξεκίνησαν πολύ ταπεινά, σε μια μικρή ξύλινη αποθήκη στο Milwaukee των ΗΠΑ, το 1903.
Φωτογραφία: Άγνωστος φωτογράφος / Wikimedia Commons, Κοινό κτήμα
Δύο φίλοι και μια αποθήκη
Ο William S. Harley και ο Arthur Davidson ήταν φίλοι από παιδιά. Στις αρχές του 20ού αιώνα, όταν οι πρώτες μοτοσυκλέτες ήταν ουσιαστικά ποδήλατα με μοτέρ, αποφάσισαν να φτιάξουν τη δική τους. Δούλευαν σε μια ξύλινη αποθήκη στην αυλή του σπιτιού των Davidson, και σύντομα μπήκαν στην ομάδα και τα αδέλφια του Arthur, ο Walter και ο William. Η πρώτη Harley-Davidson ολοκληρώθηκε το 1903.
Το 1909 εμφανίστηκε ο πρώτος κινητήρας V-twin της εταιρείας, η διάταξη με τους δύο κυλίνδρους σε σχήμα V που έγινε από τότε το σήμα κατατεθέν της. Μέχρι το 1920 η Harley-Davidson ήταν ο μεγαλύτερος κατασκευαστής μοτοσυκλετών στον κόσμο.
Πόλεμοι και κρίσεις
Η Harley-Davidson επέζησε από τη μεγάλη οικονομική κρίση του 1929, κάτι που λίγοι αμερικανικοί κατασκευαστές κατάφεραν. Μαζί με την Indian ήταν οι μόνες μεγάλες αμερικανικές μάρκες που έμειναν όρθιες. Και στους δύο παγκόσμιους πολέμους έφτιαξε μοτοσυκλέτες για τον στρατό. Στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο η WLA, με τον απλό, ανθεκτικό V-twin των 750 κ.εκ., φτιάχτηκε σε περίπου 90.000 κομμάτια για τις ΗΠΑ και τους συμμάχους τους.
Φωτογραφία: Joost J. Bakker from IJmuiden / Wikimedia Commons, CC BY 2.0
Μετά τον πόλεμο, χιλιάδες στρατιώτες γύρισαν σπίτι έχοντας μάθει να οδηγούν Harley. Πολλοί αγόρασαν παλιές στρατιωτικές μοτοσυκλέτες, τις ελάφρυναν, τις άλλαξαν και τις έκαναν δικές τους. Από εκεί ξεκίνησε η κουλτούρα των custom και των chopper.
Knucklehead, Panhead, Shovelhead
Οι φίλοι της μάρκας ξεχωρίζουν τις εποχές της από τους κινητήρες, που πήραν παρατσούκλια από το σχήμα των καπακιών τους. Ο Knucklehead του 1936 έμοιαζε με κόμπους δαχτύλων. Ο Panhead του 1948 είχε καπάκια σαν ανάποδα τηγάνια. Ο Shovelhead του 1966 θύμιζε φτυάρι. Και ο Evolution του 1984 έφερε επιτέλους την αξιοπιστία που έλειπε.
Το 1969 η ταινία «Easy Rider», με τον Peter Fonda πάνω σε ένα chopper με κινητήρα Panhead, έκανε τη Harley σύμβολο ελευθερίας για μια ολόκληρη γενιά.
Φωτογραφία: Thesupermat / Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0
Τα δύσκολα χρόνια και η επιστροφή
Την ίδια χρονιά, το 1969, η Harley-Davidson αγοράστηκε από τον όμιλο AMF. Η ποιότητα έπεσε, ενώ οι ιαπωνικές μοτοσυκλέτες, όπως η Honda CB750, ήταν φτηνότερες και πιο αξιόπιστες. Πολλοί πίστευαν ότι η Harley θα κλείσει. Το 1981 μια ομάδα 13 στελεχών αγόρασε πίσω την εταιρεία από την AMF, βελτίωσε την ποιότητα και, το 1983, ίδρυσε τον όμιλο ιδιοκτητών H.O.G., που σήμερα έχει εκατοντάδες χιλιάδες μέλη σε όλο τον κόσμο.
Σήμερα η Harley-Davidson παραμένει μία από τις πιο αναγνωρίσιμες μάρκες του πλανήτη. Και ο χαρακτηριστικός ήχος του V-twin, εκείνο το βαθύ, ακανόνιστο «ποτάτο-ποτάτο», είναι ίσως το πιο γνωστό μηχανικό τραγούδι στον κόσμο.
P.Kefalas