Φορούσε ριγέ αγροτικές φόρμες στους αγώνες, μιλούσε αργά με βαριά τεξανή προφορά, και όταν οι γιατροί του είπαν ότι η καρδιά του δεν άντεχε, έβαζε χάπια νιτρογλυκερίνης κάτω από τη γλώσσα και συνέχιζε να τρέχει. Ο Carroll Shelby ήταν ένας από τους πιο απίθανους ανθρώπους που πέρασαν από τον κόσμο του αυτοκινήτου. Και άφησε πίσω του ένα όνομα που ακόμα και σήμερα πουλάει αυτοκίνητα.
Από τα κοτόπουλα στις πίστες
Ο Shelby γεννήθηκε το 1923 στο Leesburg του Τέξας. Στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο ήταν εκπαιδευτής πιλότων. Μετά τον πόλεμο δοκίμασε πολλές δουλειές, ανάμεσά τους και την εκτροφή κοτόπουλων. Η επιχείρηση πήγε άσχημα, όταν μια αρρώστια σκότωσε όλα τα πουλιά.
Άρχισε να τρέχει σε αγώνες το 1952, σχεδόν τυχαία, με το αυτοκίνητο ενός φίλου. Μια μέρα ήρθε κατευθείαν από τη φάρμα και έτρεξε με τις φόρμες της δουλειάς. Από τότε οι φόρμες έγιναν το «σήμα κατατεθέν» του. Μέσα σε λίγα χρόνια είχε γίνει ένας από τους καλύτερους Αμερικανούς οδηγούς και έτρεχε στην Ευρώπη για ομάδες όπως η Aston Martin.
Φωτογραφία: C5813 / Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0
Le Mans 1959 και μια καρδιά που δεν άντεχε
Το 1959 ο Shelby και ο Βρετανός Roy Salvadori κέρδισαν τις 24 Ώρες του Le Mans με μια Aston Martin DBR1. Ήταν η μεγαλύτερη στιγμή της καριέρας του ως οδηγού. Αυτό που λίγοι ήξεραν ήταν ότι ο Shelby είχε σοβαρό πρόβλημα στην καρδιά, στηθάγχη, και έπαιρνε φάρμακα ακόμα και μέσα στο αυτοκίνητο. Το 1960 οι γιατροί τον υποχρέωσαν να σταματήσει. Ήταν μόλις 37 ετών.
Η ιδέα της Cobra
Ο Shelby δεν μπορούσε να μείνει μακριά από τα αυτοκίνητα. Είχε μια ιδέα: να πάρει ένα ελαφρύ ευρωπαϊκό σπορ αυτοκίνητο και να του βάλει έναν μεγάλο αμερικανικό V8. Βρήκε το AC Ace, ένα όμορφο βρετανικό roadster που είχε μείνει χωρίς κινητήρα, και έπεισε τη Ford να του δώσει τους νέους, ελαφρούς V8 της. Το 1962 γεννήθηκε η πρώτη Cobra, η CSX2000.
Το αποτέλεσμα ήταν ένα από τα πιο άγρια αυτοκίνητα που φτιάχτηκαν ποτέ για τον δρόμο. Ελαφρύ σαν πούπουλο, με δύναμη σαν φορτηγό. Η Cobra 427 του 1965, με τον τεράστιο V8 των 7 λίτρων, είναι ακόμα και σήμερα ένα από τα πιο αντιγραμμένα αυτοκίνητα στον κόσμο. Η κλειστή Cobra Daytona Coupe χάρισε στον Shelby και στην Αμερική το παγκόσμιο πρωτάθλημα GT το 1965, νικώντας τη Ferrari στο δικό της παιχνίδι.
Η Ford, ο GT40 και η Mustang
Η Ford, που ήθελε να νικήσει τη Ferrari στο Le Mans, έδωσε στον Shelby το πρόγραμμα του GT40. Με την ομάδα του κέρδισε τις 24 Ώρες το 1966 και το 1967. Την ίδια περίοδο ο Shelby πήρε τη νέα Ford Mustang, που πολλοί έβλεπαν σαν ένα όμορφο αλλά «μαλακό» αυτοκίνητο, και την έκανε αγωνιστικό. Η Shelby GT350 του 1965 και η GT500 του 1967 είναι σήμερα από τα πιο ποθητά αμερικανικά αυτοκίνητα.
Ένας άνθρωπος που δεν σταματούσε
Ο Shelby έζησε μια ζωή γεμάτη ιστορίες. Έστησε έναν διαγωνισμό για τσίλι στο Terlingua του Τέξας, που έγινε θεσμός. Έκανε μεταμόσχευση καρδιάς το 1990 και μεταμόσχευση νεφρού το 1996, και μετά ίδρυσε ίδρυμα για να βοηθά παιδιά που χρειάζονταν μεταμοσχεύσεις. Συνέχισε να δουλεύει με τη Ford και άλλες εταιρείες μέχρι τα βαθιά του γεράματα.
Πέθανε το 2012, στα 89 του χρόνια. Η καρδιά που οι γιατροί έλεγαν ότι δεν θα άντεχε τον κράτησε, με λίγη βοήθεια, περισσότερο από όσο θα στοιχημάτιζε οποιοσδήποτε. Και το όνομά του, Shelby, μπαίνει ακόμα στο πίσω μέρος των πιο γρήγορων Mustang. Για ένα παιδί από το Τέξας που ξεκίνησε με κοτόπουλα, δεν είναι κακό.
P.Kefalas